10月5日，瑞典卡罗琳医学院宣布，中国科学家屠呦呦与另外两名海外科学家分享了今年的诺贝尔生理学或医学奖。屠呦呦多年从事中药和中西药结合研究，突出贡献是创制新型抗疟药———青蒿素和双氢青蒿素。这是中国生物医学界迄今为止获得的世界级最高级大奖。
那么，屠呦呦创制的新型抗疟药“青蒿素”和“双氢青蒿素”到底是什么呢？
从黄花蒿说起黄花蒿是菊科艾属的一年生草本植物，为我国传统中药，黄花蒿中含有青蒿素。因为现在疟疾寄生虫对大多数抗疟疾药物都产生了抵抗力，青蒿素以及黄花蒿的其他几种衍生物最近很受欢迎，如双氢青蒿素、蒿甲醚等。黄花蒿药物，是抗击疟疾的关键，黄花蒿类药物是中国人自主研发的拥有自主知识产权的化学药，其原料是我国西南山区的黄花蒿中提取的青蒿素，我国研发的青蒿类药物在治疗疟疾等疾病中效果显著，当前已经成为国际抗疟疾首选药物。
超百万人因青蒿素获救
疟疾，在今天的中国已经基本绝迹了。多数人对它的认知来自于反映战争年代或者更久远年代的影视剧或文学作品：它又称为“打摆子”，发起病来一时高烧焚身，一时如坠冰窟，颤抖不止……
医疗卫生条件和生产生活条件的根本改善，让疟疾逐渐从中国人的生活中消失。但这种古老而顽固的恶疾，因其传播广泛，致死率高，曾经是对人类威胁最大的疾病之一。由于青蒿素的发现，在全球范围内挽救了数以百万人的生命，屠呦呦在2011年曾因此获得医学科学领域重要的大奖——拉斯克奖。
古代中医青蒿就曾入药
青蒿入药，最早见之于马王堆三号汉墓出土（公元前168年左右）的帛书《五十二病房》，其后在《神农本草经》、《本草纲目》等均有收录。从历代本草及方书医籍的记载，青蒿入药治疗疟疾是经过长期的临床实践经验所肯定的。
70年代青蒿素的发现1971年以来，中医研究院青蒿研究小组通过整理有关防治疾病的古代文献和民间单验方，结合实践经验，发现中药青蒿乙醚提取的中性部分具有显著的抗疟作用。在此基础上，于1972年从青蒿中分离出活性物质——青蒿素。1973年9月青蒿素，青蒿素首次用于临床，在海南岛昌江地区对8例外来人口恶性疟疾及间日疟疾进行临床观察，特别对间日疟疾显示了较好的疗效。到目前为止，已有几十种衍生物的抗疟效果比青蒿素活性高出多倍。自我国开展有关青蒿素的研究后，世界各国相继开展此方面的重复性研究，获得的结果显示了抗疟的特效性。
未来，青蒿素够用吗？青蒿素在抗疟中日益显示其重要性，寻找其新的来源显得非常重要。目前，商用的青蒿素主要来自植物的提取物。从青蒿中提取的青蒿素已成为世界卫生组织推荐的抗疟药物。在天然植物中的青蒿素含量受地理环境、采集时间、采集部位和气温、施肥等因素的影响。青蒿广泛分布于中国的各个省市，不同产地青蒿素含量差异显著。世界上青蒿素药物的生产主要依靠中国从野生和栽培的青蒿中提取，但青蒿中青蒿素的含量只有0.1%~1%，非常低，专门种植青蒿也占用了大量土地。
